Maceración – Un proceso de extracción de activos

¿Qué es la maceración?

L&S.- La maceración de plantas es un proceso que se emplea para extraer activos de un sólido hacia un líquido. La técnica de macerar es muy antigua y no es difícil. La materia prima o producto sólido contiene ciertos compuestos que son solubles en el líquido que se utiliza como extractante y el propósito es precisamente el de extraerlo. El resultado final es un producto que está macerado.

Cuándo la materia prima se quiere extraer en la industria, el proceso se llama extracción y en el caso de alimentos, hierbas, flores, etc. que se destinan al consumo de las personas se usa el término «maceración». Generalmente el agente que se utiliza como extractante es el agua, aunque se puede emplear en dicho proceso otros líquidos, como el vinagre, alcohol (etanol), vinos, jugos, aceites vegetales solos o aderezados con otros ingredientes que enriquecen y otorgan características especiales a la extracción de la materia prima en el líquido; como pueden ser plantas o los aceites esenciales puros.

Su propósito es la extracción propiamente dicha, porque puede que se necesite como resultante el extracto de la materia prima, o que el extractante obtenga de la materia prima lo que no se desea y la maceración sea para obtener el sólido sin el compuesto. Incluso, el propósito puede ser la obtención por separado de ambas cosas. Un ejemplo de eso es la extracción de la cafeína del café. Se puede obtener café descafeinado y por otra parte una cafeína para elaborar con ella refrescos u otros productos finales.

En el mundo de la herbolaria la maceración de plantas medicinales de uso terapéutico es un proceso muy utilizado.

¿Cómo llevar a cabo una maceración?

Para conseguir extractos líquidos de plantas medicinales se sumerge la planta en el producto disolvente durante un tiempo determinado. Este método es utilizado principalmente cuándo la planta contiene ciertos principios activos que podrían modificarse o perderse con un proceso diferente, como puede ser el calor, la cocción, etc.

La tintura es un ejemplo de maceración de plantas. Una tintura se elabora poniendo las plantas o cortezas molidas finamente en alcohol o vino tinto dentro de una botella, la cual permanece cerrada con una tapa hermética.  El tiempo que se utiliza va a depender de la planta. Se deberá agitar con suavidad una media hora o más como mínimo una vez al día.

Existen, básicamente, dos tipos:

• En frío

La maceración en frío el elemento sólido se sumerge en la menor cantidad de líquido posible. Debe tener el suficiente como para cubrir totalmente del producto que se pretende macerar. El tiempo lo va a determinar el producto base. La maceración en frío tiene la ventaja de que se consigue extraer todas las propiedades de la materia prima sin que esta sea alterada.

• Con calor

Sigue el mismo proceso que macerar en frío pero varía el medio en el que se va a extraer. También el tiempo necesario varía sustancialmente, pues el calor altera el proceso de extracción. Como referencia, podemos establecer que 3 meses de maceración en frío se corresponderían a 2 semanas de maceración en calor (caso de plantas y hierbas medicinales).

Tiene una desventaja frente a macerar en fío. La maceración en calor no consigue una esencia integral de la materia prima, además, se alteran ciertos compuestos termolábiles. Frente a esto se intenta dar solución acortando los tiempos de extracción mediante extracciones con corriente de vapor.

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