¿Qué es la eritropoyetina?
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L&S.- La eritropoyetina (EPO) es un tipo de hormona proteica producida en los riñones. Una vez es liberada al torrente sanguíneo la eritropoyetina se une en la médula ósea con los receptores estimulando la producción de hematíes o glóbulos rojos, también llamados eritrocitos.
En medicina la EPO eritropoyetina se usa como terapia en el tratamiento de ciertas formas de anemia. Por ejemplo la anemia producida por una insuficiencia renal crónica o anemia renal. En este tipo de anemia la eritropoyetina acelera la producción de eritrocitos o glóbulos rojos. Por tanto, aumenta la capacidad de carga de oxígeno de los mismos; hecho que rápidamente ha puesto en práctica la comunidad deportiva.
Uso de la EPO o eritropoyetina en el deporte
En dopaje deportivo el uso de EPO o eritropoyetina se penaliza por ser una manera de aumentar la cantidad de glóbulos rojos. Eso provoca un aumento en los niveles de oxígeno en la sangre de forma artificial. Por tanto es un intento de mejorar el rendimiento deportivo y sus logros.
En la antigüedad esto se conseguía transfundiendo una unidad de sangre al atleta. Este primeramente se había «autodonado» y almacenado con ese mismo propósito. Tras 3 semanas; tiempo en que el cuerpo había sustituido la sangre extraída; se introducía en el cuerpo nuevamente mediante una transfusión. Se hacía justo antes de la competición. Esto permitía una evidente mejora en el rendimiento deportivo y en las marcas conseguidas por el atleta debido a un «aporte extra» en oxígeno.
La práctica de tranfusiones se prohibió. No fue solamente por lo injusto que resultaba para los deportistas que competían con sus propias fuerzas. Más bien fue porque existían peligros en ella. Pero ya no hacían falta las transfusiones, pues tenían la eritropoyetina EPO sintética. Con la EPO aumentaban con comodidad el volumen de glóbulos rojos en la sangre sin tener que recurrir a las transfusiones.
Buscando hacer la trampa
La Eritropoyetina hasta hace no mucho tiempo era imposible de rastrear en las muestras de sangre de los deportistas. Era casi idéntica a la EPO 
o eritropoyetina humana. Tampoco se habían establecido «rangos normales» de la eritropoyetina natural en la sangre. No se podían medir los niveles.
Se establecieron niveles de EPO para reducir el engaño de parte de los deportistas. Se consideraba ilegal que tuvieran niveles por encima del 50%. Siempre y cuando se mantuvieran los niveles de hematocrito por debajo del 50% se podía seguir administrando la eritropoyetina. Los deportistas hacían trampa. En aquellos momentos parecía poco probable que se dieran cuenta de ello.
El Tour de Francia cambió el rumbo del dopaje con eritropoyetina
En el Tour de Francia de 1998 se descubrió esto. Varios médicos y personal que atendía a equipos competidores fueron sorprendidos con miles de dosis de EPO, además de otras sustancias prohibidas. Fue un año fatídico en el que la mitad de los equipos tuvieron que abandonar la carrera. Lo hicieron en forma de protesta o porque estaban en los equipos que se dopaban.
Hoy en día existe una prueba muy fiable a través de la orina. Se detecta la eritropoyetina natural del organismo y la EPO sintética. Es la prueba estándar. Único medio para detectar la presencia de EPO en los deportistas desde los Juegos Olímpicos de Atenas de 2004. Desde entonces una multitud de atletas han sido expulsados por dopaje. Por supuesto que eso no acabó. En el afán de mayor relevancia en el mundo deportivo, el mundo farmacológico o de la biología molecular está al acecho. Se trata de ir a la vanguardia inventando nuevas técnicas que aumenten el rendimiento deportivo.
¿Es peligrosa para la salud?
La eritropoyetina tiene muchos riesgos debido a que aumenta la viscosidad sanguínea. La sangre básicamente se compone de glóbulos rojos y el plasma, que es agua, proteínas, etc. El porcentaje total de sangre ocupada por los glóbulos rojos se conoce como el hematocrito. Un hematocrito bajo significa una sangre diluida. Un hematocrito alto significa que la sangre es concentrada o espesa. Cuándo el hematocrito tiene un nivel por encima del establecido como óptimo, puede obstruir los capilares. Si sucediera eso, podrían sucederse accidentes cerebrovasculares, como por ejemplo un ictus; o cardiovasculares como por ejemplo un ataque cardíaco.
Por desgracia esto le ha sucedido a varios atletas de elite que estaban utilizando eritropoyetina EPO. Su uso es potencialmente peligroso para deportistas que entrenan durante horas.
Los peligros adicionales del uso de EPO incluyen muerte súbita durante el sueño. Eso ha causado la muerte de aproximadamente 18 ciclistas profesionales en los últimos quince años. También el desarrollo de anticuerpos contra la EPO. El cuerpo desarrolla una anemia como resultado de las inyecciones repetidas de EPO o eritropoyetina.
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