¿Qué es la fase del sueño REM? ¿Por cuántas etapas pasa el sueño?
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L&S.- ¿Ha oído alguna vez del término «fase REM» o «sueño REM» refiriéndose a una de las fases del sueño? Seguramente que sí. Hemos oído que se trata de una fase diferenciada en las horas de sueño y que no tiene nada que ver con las denominadas «fases no-REM». Lo que muchos desconocemos es qué ocurre en ese intervalo.
¿Qué hace que el sueño REM sea peculiar e importante?
Para la mayor parte de los seres vivos, dormir es algo vital. El cuerpo está quemando continuamente energía. Precisa ‹parar› y reponerse para funcionar eficazmente. Pero el sueño también tiene sus reglas. Durante la etapa de descanso se producen ciclos con sus fases y estas se van alternando. También se alteran funciones y el cerebro se regula aumentando o reduciendo así las diferentes actividades bioeléctricas.
Las diferentes fases del sueño
Durante la noche el cerebro completa entre 4 y 9 ciclos de sueño. Estos están divididos en 5 diferentes fases muy bien diferenciadas entre sí. Fases 1; 2; 3; 4 y REM. Las primeras 2 fases pertenecen al sueño ligero, mientras que la 2 y la 3 pertenecen al sueño profundo. Estas siguen el siguiente orden:
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Fase 1 o de adormecimiento:
En ella poco a poco nuestra consciencia se va alejando; aunque estamos todavía en un estado en el que cualquier estímulo nos puede volver a despertar. En esta fase, se registra mucha actividad de ondas Alfa. Son las ondas cerebrales de la meditación y de cuándo una persona está en estado de relax.
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Fase 2:
Cuándo llegamos a esta fase, se produce un estado de profundo descenso del tono muscular. Además, se detiene totalmente el movimiento de los ojos. La persona está muy desconectada de su entorno y muy relajada. En esta fase del sueño prevalecen sobre las demás, las ondas Theta.
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Fase 3 y 4:
En estas fases es en las que el organismo consigue el verdadero descanso. La gran mayoría de personas no tienen ningún tipo de actividad; aunque se produce un aumento del tono muscular. Prevalecen las ondas Delta. Es cuándo hacen acto de presencia -en algunas personas- ciertos desequilibrios del sueño y parasomnias. Si alguien padece de terrores nocturnos o sonambulismo, será en la 3ª y 4ª fase cuándo éstos se presenten.
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Fase de sueño REM
Estas fases 1, 2, 3 y 4 pertenecen al tipo de sueño no-REM. Después de ellas encontramos la fase de sueño REM. Es la que nos ocupa en este artículo. REM son las siglas en inglés para movimientos oculares rápidos o (Rapid Eye Movement). También se denomina MOR (Movimientos Oculares rápidos). Las 5 fases son cíclicas y se van repitiendo durante la noche.
El sueño REM viene a ocupar aproximadamente una cuarta parte del descanso y se empieza a dar por primera vez pasados unos 70-90 min después de que un individuo se quede dormido.
Función principal de esta fase
Se cree que es durante el sueño REM cuándo se reorganizan nuestros mapas mentales. Con lo que se sabe hasta ahora en neurociencia, en esta fase es cuándo los nuevos recuerdos se fijan en la memoria, descartando información irrelevante. Se puede decir que es cuándo la experiencia se convierte en recuerdo almacenado en la memoria a largo plazo.
Es en el sueño REM cuándo se produce un mayor desarrollo cerebral; algo importantísimo, sobre todo en la etapa del crecimiento. Se ajustan cambios bioquímicos relacionados con habilidades y con el organismo.
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¿Qué sucede durante el periodo de sueño REM?
Como ya hemos mencionado anteriormente, es una de las fases del sueño de mayor relevancia. Primeramente porque hay una actividad cerebral elevada. Esta se evidencia por el movimiento rápido y constante de los ojos. Resulta muy visible. En segundo lugar, porque es en esta es la etapa cuándo se producen los sueños. La actividad de las ondas cerebrales es similar a las que un individuo experimenta estando despierto o a punto de dormirse; aunque ya en estado de total inmovilización y sin ningún tono muscular.
Durante la fase REM solamente mueve los ojos y el diafragma. Abundan las ondas Theta y Beta. Está considerado un tipo de sueño desincronizado. Las señales que se emiten durante esta fase también incluyen a la médula espinal. Mediante ellas se consigue la paralización o inmovilización de los músculos de las extremidades típica del sueño.
Los sueños
Tanto los sueños como las pesadillas; y también la capacidad de recordarlos aparecen. Y aunque no hay tono muscular, sí que hay un aumento de la activación biológica respecto a las demás fases. Durante el sueño REM Aumenta la presión arterial; también la respiración y el ritmo cardíaco. Además se pueden producir erecciones, etc.; y a medida que cada uno de los ciclos del sueño se van produciendose, la cantidad de sueño REM aumenta.
No se sabe muy bien cuál es el motivo por el que se sueña durante la fase de sueño REM. Lo que sí es seguro, es la enorme importancia que tienen algunas señales que el cerebro envía a la corteza cerebral para la memoria y el aprendizaje. Hay además otras señales que se cree que son enviadas al azar. Los sueños bien podrían ser una interpretación desincronizada de dichas señales por parte del córtex; creando con ello una historia.
La importancia del sueño REM
Se estima que el sueño REM estimula el aprendizaje y participa en el almacenamiento de recuerdos y también en el equilibrio del estado de ánimo. Responde a señales del propio cerebro hacia diferentes regiones del mismo, incluido el córtex o corteza cerebral; tejido nervioso que cubre la superficie de los hemisferios cerebrales. Esta se encarga de labores de aprendizaje, la organización de la información y del pensamiento. La falta de sueño REM se relaciona con enfermedades como la migraña. Los estudios demuestran que cuándo los individuos se ven privados de la fase de sueño REM, son incapaces de recordar lo que aprendieron antes de dormirse.
Referencias
- Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI por sus siglas en inglés) http://www.nhlbi.nih.gov/health/public/sleep/healthy_sleep_atglance.pdf
- Fundación Nacional del Sueño. REM sleep deprivation and migraines. http://www.sleepfoundation.org/alert/rem-sleep-deprivation-and-migraine
- Instituto Nacional de Enfermedades Neurológicas y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS por sus siglas en inglés). Dreaming and REM sleep In Brain basics: Understanding sleep. https://www.ninds.nih.gov/Disorders/Patient-Caregiver-Education/Understanding-Sleep
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